劉秀（公元前5年1月15日—公元57年3月29日），即東漢光武帝，字文叔，南陽郡蔡陽人（今湖北省襄陽市棗陽市，一說今河南省南陽市宛城區(qū)瓦店南），東漢開國皇帝，著名軍事家、政治家。
劉秀系漢高祖劉邦九世孫，漢景帝之子長沙定王劉發(fā)后裔。新莽末年（公元22年），劉秀隨兄劉縯于宛城起兵，并聯(lián)合綠林軍反對王莽政權。更始元年（公元23年），劉玄稱帝，劉秀拜為太常偏將軍。因劉玄的猜忌，劉縯被害，劉秀隱忍偽裝，獲得劉玄信任，被派往河北，鎮(zhèn)撫州郡。在河北，劉秀鎮(zhèn)壓并收編了以銅馬為首的一百多萬農(nóng)民起義軍，被關西的人稱為“銅馬帝”。建武元年（公元25年）六月，劉秀在鄗城（今河北柏鄉(xiāng)縣北）稱帝，建立東漢政權。劉秀稱帝后，著力于統(tǒng)一全國的戰(zhàn)爭。建武二年（公元26年），劉秀消滅了赤眉軍，之后繼續(xù)向關中進軍，擊敗延岑等割據(jù)勢力，平定了關中地區(qū)；建武二年（公元26年）到建武六年（公元30年），劉秀歷經(jīng)四年消滅了關東的農(nóng)民軍殘部，擊潰了彭寵、劉永、董憲等割據(jù)勢力，基本平定關東地區(qū)；建武八年（公元32年），劉秀大敗割據(jù)隴西的隗囂；隗囂勢力覆滅后，劉秀又同割據(jù)巴蜀的公孫述作戰(zhàn)。建武十二年（公元36年）十一月，公孫述戰(zhàn)死，蜀軍投降，劉秀基本實現(xiàn)全國統(tǒng)一。劉秀在位期間，采取了一系列有利于政治穩(wěn)定、社會發(fā)展、經(jīng)濟恢復的措施：政治上加強中央集權，精簡機構，整頓吏治；經(jīng)濟上實行度田和屯田，釋放奴婢和刑徒，輕徭薄賦；文化上倡導儒學，興辦學校，宣布圖讖于天下。在他統(tǒng)治期間，經(jīng)濟發(fā)展、人口增長，專制主義中央集權得到加強，史稱“光武中興”。中元二年（公元57年）二月，劉秀駕崩于洛陽南宮前殿，享年六十二歲，廟號世祖，謚號光武皇帝，葬于原陵。
劉秀在位三十二年，對于他中興漢室的歷史功績，后世給予了高度評價。學者黃留珠認為在中國的歷代帝王中，漢光武帝劉秀是唯一一個同時擁有“中興之君”與“定鼎帝王”兩項頭銜的皇帝。
人物生平
早年經(jīng)歷
劉秀系漢高祖劉邦九世孫，漢景帝之子長沙定王劉發(fā)后裔。漢武帝時期，為削弱諸侯國勢力，實行“推恩令”，至劉秀的父親劉欽時已無封地，劉欽只做了濟陽縣縣令。西漢建平元年十二月初六（公元前5年1月15日），劉秀出生，為劉欽第三子。
元始三年（公元3年）十月，劉欽在南頓縣令任上去世，夫人樊嫻都帶著三兒三女，扶靈返歸舂[chōng]陵老家。此后，年僅九歲的劉秀由叔父劉良撫養(yǎng)長大。劉秀樂善好施，勤于耕種，而他的兄長劉縯好行俠義、養(yǎng)門客，常常譏笑劉秀只知道在田間勞作，把他和劉邦的二哥劉仲相比較。
初始元年（公元8年），王莽逼迫太皇太后王政君交出傳國玉璽，接受孺子嬰的禪讓，于第二年改國號為新，改年號為始建國元年，取代漢朝，改立新朝。王莽天鳳（公元14年—19年）年間，劉秀到長安學習，專攻《尚書》，授業(yè)老師為中大夫廬江人許子威。
宛城起兵
王莽末年，連年蝗災，盜寇四起，農(nóng)民起義相繼爆發(fā)；與此同時，王莽托古改制，嚴重損害了地方豪強的勢力，遭到豪強不滿。地皇三年（公元22年），南陽饑荒嚴重，劉縯的門客打劫行盜，劉秀受到株連，為躲避官府，劉秀逃到新野縣。同年秋，劉秀到宛城賣糧，宛城豪強李通等人鼓動劉秀起兵。十月，劉縯聯(lián)合南陽地區(qū)地方豪強和劉氏宗親，以“復高祖之業(yè)，定萬世之秋”為號召，起兵反王莽。劉秀與李通及李通堂弟李軼則在宛城（今河南南陽）起兵。這一年，劉秀二十八歲。
十一月，劉秀帶領門客返回舂陵，與劉縯會和，并將起義軍命名為“舂陵兵”。劉縯起兵時，豪門子弟因為害怕，不敢參加到反莽起義中，紛紛逃跑藏匿起來，并聲稱劉縯要殺他們，但當他們看到劉秀穿著絳[jiàng]紫色的將軍服時，便安下心來，并驚嘆如此謹慎忠厚的人也要造反了。
聯(lián)合綠林軍
起兵之后，為壯大力量，劉縯、劉秀與王鳳、陳牧領導的綠林軍聯(lián)合，形成了聲勢較大的反對王莽政權的武裝。但是，豪強與農(nóng)民軍的聯(lián)合存在諸多問題，比如因為裝備不齊，劉秀在最初作戰(zhàn)的時候，沒有馬，只能騎牛；軍中因為財物分配不均，眾怒難平，將士們想要反攻劉氏家族，后來，劉秀把劉氏宗族所得的財物分給其他將士，這才平息了爭端。
最初，起義軍征戰(zhàn)順利，西擊長聚、殺了新野縣尉，接著屠滅了唐子鄉(xiāng)，又殺了湖陽縣尉，但是，攻取棘陽后，起義軍與王莽的前隊大夫甄阜、屬正梁丘賜統(tǒng)帥的大軍遭遇，兩軍在小長安（今南陽市南瓦店鎮(zhèn)）展開會戰(zhàn)，起義軍損失慘重。這次戰(zhàn)役中，劉秀的姐姐劉元和她的三個女兒、二哥劉仲，都在亂軍中被殺。起義軍無力再戰(zhàn)，收拾殘兵，退守棘陽。
地皇四年（公元23年）劉縯、劉秀與另一支綠林軍下江軍聯(lián)合，在沘水、淯[yù]陽大敗王莽軍隊，為起義軍的進一步擴大打下了基礎。沘[bǐ]水、淯陽兩場戰(zhàn)役的勝利，使劉縯名聲大震，自此，他自稱“柱天大將軍”。
劉縯被害
隨著形勢的發(fā)展，起義軍迫切需要建立一個統(tǒng)一指揮全軍的政權。在皇帝人選上，主要有被綠林軍擁護的劉氏宗親劉玄和被豪強家族及部分綠林軍將領擁護的劉縯。最終，劉玄在淯水（今河南南陽白河城南淯水之濱）邊的沙灘上設立壇場稱帝，年號更始，并封劉縯為大司徒，劉秀為太常偏將軍。
六月，劉秀于昆陽之戰(zhàn)中殲滅王莽軍隊主力，斬殺莽新政權大司徒王尋。劉縯、劉秀威名的提升，引起了劉玄的猜忌，劉玄等人設計將劉縯殺害。劉縯被害時，劉秀正率軍在潁[yǐng]陽作戰(zhàn)，聽聞兄長被殺害，他悲痛萬分。但考慮到自身的處境，劉秀選擇忍辱負重韜光養(yǎng)晦。接到劉縯被害的消息后，他就從駐地父城（今河南省寶豐縣）趕往宛城，向劉玄謝罪。他不敢為劉縯服喪，更不敢夸耀自己在昆陽之戰(zhàn)中的功勞，飲食談笑一如往常。劉秀的表現(xiàn)，令劉玄感到愧疚，也減輕了劉玄對他的戒備，不久，劉玄任命劉秀為破虜大將軍，封武信侯。之后，劉秀迎娶了南陽新野豪門之女陰麗華。
鎮(zhèn)撫河北
更始元年（公元23年）九月，長安三輔豪杰聯(lián)手殺了王莽，并把他的腦袋送到宛城。劉玄派劉秀代理司隸校尉的職務，先行到洛陽整修皇宮官府，十月，劉玄移都洛陽。之后，又派劉秀“以破虜大將軍行大司馬事”的名義平定河北，鎮(zhèn)撫州郡。
劉秀在河北期間，以廢除王莽苛政、釋放囚犯、廣布恩惠，恢復漢室制度為號召，取得了當?shù)毓倭拧⒌刂鞯闹С帧８级辏ü?4年）四月，劉秀消滅了在邯鄲稱帝的割據(jù)勢力王郎。劉秀勢力的壯大令劉玄深感不安，于是他派侍御史持符節(jié)立劉秀為蕭王，并命令他罷兵返回長安，劉秀以河北尚未平定為理由，拒絕接受調動命令。之后，劉秀鎮(zhèn)壓并收編了以銅馬為首的一百多萬農(nóng)民起義軍，軍事力量逐漸壯大，被關西百姓稱為“銅馬帝”。平定河北，為劉秀勢力的發(fā)展奠定了堅實的基礎。同時，為了促成和真定王劉楊的聯(lián)盟，劉秀以隆重之禮迎娶了劉楊的外甥女——郭圣通。
更始二年秋冬之際，劉秀在擊敗農(nóng)民軍青犢軍后，趁機攻占了更始政權控制的河內(nèi)地區(qū)。十二月，赤眉軍主力在樊崇的率領下進軍關中，劉秀預估赤眉軍必定會攻破長安，于是趁著赤眉軍與更始軍相爭之際，命令鄧禹分兵進軍關中，攻占河東，進逼長安。
鄗城稱帝
自更始二年（公元24年）王郎在邯鄲稱帝后，各割據(jù)勢力紛紛自立為帝，例如建武元年春，平陵人方望立前漢孺子劉嬰為天子；夏四月，公孫述自立為天子。此時，據(jù)守河北、河內(nèi)的劉秀已經(jīng)具備稱帝的條件，于是，劉秀的部將開始商議劉秀稱帝之事。先是馬武進言劉秀返回薊縣登帝位，但是劉秀堅決拒絕，并讓他不要再說這樣忤逆的話，因為是殺頭之罪。當劉秀從薊[jì]縣返回，到達范陽的時候，部將集體上奏，請劉秀稱帝，劉秀又一次拒絕。到了南平棘縣，將士們再次堅決要求劉秀稱帝，劉秀答應考慮此事。建武元年（公元25年）六月，劉秀在河北鄗城（今河北省柏鄉(xiāng)縣北）稱帝，東漢王朝正式建立。
稱帝后不久，劉秀便揮師南下進攻洛陽，洛陽城內(nèi)的朱鮪守軍一片恐慌。劉秀派曾在朱鮪[wěi]手下?lián)芜^校尉的岑彭勸說朱鮪投降。但朱鮪與劉秀結怨甚深，是更始政權中殺害劉縯的主謀，在岑彭的勸說下，朱鮪雖然有歸降的意愿，可仍然顧慮重重。劉秀則從大局出發(fā)，表示不計前嫌，朱鮪順利投降。劉秀任命朱鮪為平狄將軍，封扶溝侯。建武元年十月，劉秀移都洛陽。
平定關中
自劉玄在更始二年（公元24年）從洛陽遷都長安后，關中地區(qū)便是更始政權的統(tǒng)治中心。十二月，赤眉軍向長安進發(fā)，與更始政權軍隊激戰(zhàn)。更始政權在戰(zhàn)場上連連失利，又加速激化了內(nèi)部矛盾，長安陷入混戰(zhàn)之中。更始三年（公元25年）十月，劉玄向赤眉軍投降，并將皇帝印授給赤眉軍擁立的劉盆子，劉玄被封為長沙王，不久，赤眉軍又將劉玄殺死。劉秀得知劉玄被害后，念及劉玄是劉氏嫡孫，又是自己的族兄，詔令大司徒鄧禹將劉玄葬于霸陵。
建武二年（公元26年）二月春，占據(jù)長安的赤眉軍因為城中糧盡，便盡收珠寶，火燒宮室，向西而去，鄧禹趁機進軍長安。但因為嚴重的糧荒和赤眉軍折回長安，鄧禹不得不退出長安。在鄧禹與赤眉軍作戰(zhàn)時，漢中的割據(jù)勢力延岑也乘機企圖奪取長安。這樣，在長安外圍形成了三派勢力相爭的局面。
鄧禹在對赤眉軍的作戰(zhàn)中連連失利，再加上嚴重缺糧，軍隊陷入困局。劉秀命令鄧禹堅守不戰(zhàn)，但鄧禹并沒有聽從劉秀的戰(zhàn)略計劃，多次率領饑餓的士兵與赤眉軍作戰(zhàn)，最終均以失敗告終。
為了消滅赤眉軍，劉秀派馮異代替鄧禹指揮清剿大軍，為了表示對馮異的信任，劉秀還把自己的寶劍賜給馮異，并親自向馮異口授進軍作戰(zhàn)的原則。劉秀在派遣馮異從正面進攻赤眉軍之后，又派破奸將軍侯進等人屯駐新安，建威大將軍耿弇屯駐宜陽，分作兩路，堵截赤眉軍。經(jīng)過精心部署，馮異在崤底大敗赤眉軍，迫使赤眉軍及其家屬八萬人投降。赤眉軍在崤[xiáo]底戰(zhàn)敗后，率眾十余萬向宜陽撤退，劉秀得知這一情況后，親率大軍趕往宜陽。此時，赤眉軍已無力再戰(zhàn)，只好向劉秀請求投降。赤眉軍投降后，劉秀命令馮異繼續(xù)向關中進軍，擊敗延岑等割據(jù)勢力，穩(wěn)定了關中地區(qū)。
平定關東
劉秀定都洛陽后，河北農(nóng)民軍的殘還在關東一帶活動，威脅到了河北、河內(nèi)等地對首都洛陽的物資供應，也影響到劉秀占領區(qū)社會秩序的穩(wěn)定。從建武二年（公元26年）春到建武六年（公元30年），劉秀派遣大司馬吳漢、建威大將軍耿弇、建義大將軍朱祐等人，歷經(jīng)四年，將農(nóng)民軍殘部全部消滅。
建武五年（公元29年），劉秀平定了彭寵叛亂。彭寵曾是支持過劉秀的河北地方勢力，東漢政權建立后，因為對權力分配不滿，建武二年（公元26年），彭寵公開反叛劉秀，舉兵進攻薊城。起初，對于彭寵的猖獗活動，劉秀采取守勢。建武五年春，彭寵割據(jù)政權內(nèi)部發(fā)生叛亂，彭寵手下為搶奪財物，殺死了彭寵及其妻子。彭寵被殺后，他的尚書韓利等人立其兒子彭午為王。然而，此時割據(jù)勢力內(nèi)部已經(jīng)四分五裂，不久，韓利殺死彭午，投降了劉秀的征虜將軍祭遵。
此外，劉秀還消滅了占據(jù)梁地的割據(jù)勢力劉永，占據(jù)東海郡的割據(jù)勢力董憲、占據(jù)淮南的割據(jù)勢力李憲、占據(jù)青、徐二大州的張步，基本平定關東地區(qū)。
平定隴西
劉秀為完成統(tǒng)一大業(yè)，在基本平定關東地區(qū)后，便開始對割據(jù)隴西的隗囂用兵。隗囂是當?shù)睾缽姡疑瞄L經(jīng)學。王莽統(tǒng)治末年，隴西地區(qū)和其它地方一樣，動蕩不安。當更始政權建立，王莽軍隊接連失利的消息傳到隴西后，當?shù)氐暮缽妱萘Ρ惴e極準備發(fā)動反對王莽的起義，隗囂的叔父隗崔是起義的積極組織者。最初，隗囂對于叔父的行動并不支持，而是加以阻止，但隗崔不聽勸阻。隴西地方的反王莽起義開始后，因為隗囂在隴西很有聲望，因此，起事的豪強們推舉他做上將軍。
隗囂的地方豪強政權建立后，以天水為中心，迅速向隴西一帶擴展勢力，更始三年（公元25年），隗囂自稱西州上將軍，成為占據(jù)隴右一帶的地方割據(jù)勢力。
劉秀建立東漢王朝后，曾與隗囂建立過合作關系，建武五年（公元29年），隗囂派隗恂入東漢為質子，與劉秀建立陳屬關系。建武六年（公元30年）三月，割據(jù)巴蜀的公孫述派將領任滿襲擊南郡，劉秀讓隗囂出兵伐蜀，隗囂婉言謝絕，劉秀與隗囂矛盾公開化。
建武六年（公元30年）春，劉秀派建威大將軍耿弇、虎牙大將軍蓋延、漢忠將軍王常、輔虜將軍馬武等進攻公孫述，劉秀也隨軍親征。隗囂不僅不派兵和劉秀一起征伐公孫述，還千方百計阻止劉秀大軍進入隴右。鑒于隗囂的態(tài)度，劉秀接受祭遵的建議，向隗囂發(fā)起進攻。在初期征戰(zhàn)中，劉秀大軍失利，隗囂則派大將王元、行巡繼續(xù)向三輔地區(qū)發(fā)起進攻。在三輔地區(qū)，王元、行巡軍隊與馮異展開激戰(zhàn)，遭到重創(chuàng)，隗囂奪取三輔地區(qū)的計劃落空。為了不使自己陷入孤立狀態(tài)，隗囂向公孫述稱臣，共同抵御劉秀軍隊。
建武八年（公元32年）春，劉秀派中郎將來歙進攻略陽，兩軍從春天相持到冬天。為了救援略陽守軍，劉秀率兵親征，大敗隗囂軍，隗囂率眾逃至西城。隗囂殘部死守西城、上邽，最終漢軍因為糧草消耗殆盡，撤出隴右。
建武九年（公元33年），隴右地區(qū)嚴重缺糧，隗囂也在饑餓疾病中去世。隗囂死后，他的部將立其少子隗純?yōu)橥酰驗殡]右地區(qū)經(jīng)濟困難，割據(jù)政權難以維持。建武十年（公元34年），劉秀乘機派來歙、耿弇、蓋延率軍攻克落門（今甘肅省武山縣東洛門），隗純投降，占據(jù)隴右十年之久的割據(jù)政權終于被消滅。
平定巴蜀
在巴蜀建立政權的公孫述，是東漢初期全國最大的割據(jù)勢力。建武元年（公元25年）四月，公孫述在地方豪強的擁戴下，自立為天子，國號成家，建元龍興。
在派馮異進軍關中以及同隗囂割據(jù)勢力作戰(zhàn)時，劉秀已經(jīng)多次同公孫述交鋒。隗囂勢力覆滅后，劉秀開始全力同公孫述作戰(zhàn)。建武十一年（公元35年）春，劉秀派遣征南大將軍岑彭統(tǒng)帥軍隊向荊門發(fā)起進攻。蜀軍在漢軍的打擊下，潰不成軍，“溺死者數(shù)千人”。蜀軍將領任滿被殺，程汛被俘，田戎逃往江州防御，岑彭窮追不舍，長驅入江關。荊門大捷后，岑彭繼續(xù)進軍，接連攻克平曲、黃石、武陽、廣陽。岑彭的軍隊在蜀地縱橫馳騁，凌厲的攻勢，讓公孫述驚恐不安。
劉秀乘岑彭給公孫述造成極大威脅之時，為盡快結束戰(zhàn)爭，向公孫述招降，但公孫述拒絕投降，堅決抵抗到底。為了遏制岑彭的攻勢，建武十一年（公元35年）十一月，公孫述派刺客暗殺了岑彭。岑彭雖死，但漢軍在吳漢的率領下，繼續(xù)向公孫述的統(tǒng)治腹地進軍。
劉秀在部署岑彭、吳漢由荊門西進伐蜀的同時，來歙、蓋延率領的西路漢軍迅速攻下了河池、下辨等地。來歙的勝利，與岑彭相互呼應，形成了對公孫述統(tǒng)治區(qū)兩路夾攻的形勢。懾于來歙的威脅，公孫述于建武十一年（公元35年）七月，派刺客暗殺了來歙。劉秀接到來歙被暗殺的消息后，親自率軍趕往關中，駐軍長安，進行支援。
漢軍不斷向公孫述進逼，導致公孫述的處境越來越困難。建武十二年（公元36年）春，吳漢同公孫述將領魏黨、公孫永在漁涪津展開大戰(zhàn)，蜀軍大敗。之后，吳漢攻占廣都城，逼近成都，并在廣都、成都之間，與公孫述展開大戰(zhàn)，取得八戰(zhàn)八捷的成績，最后率軍突入成都外城。
建武十二年（公元36年）十一月，漢軍向成都發(fā)起進攻，公孫述被刺殺落馬，當晚死亡。蜀軍失去將領，無力再戰(zhàn)，第二天全部向吳漢投降。公孫述的覆滅，使劉秀基本上實現(xiàn)了全國統(tǒng)一。
光武中興
自新莽大亂到劉秀統(tǒng)一戰(zhàn)爭結束，其間歷經(jīng)近20年的時間。連年的戰(zhàn)爭造成百姓傷亡慘重，戰(zhàn)死和病餓而死者不計其數(shù)，到劉秀再次統(tǒng)一天下之后，天下人口“十有二存”。劉秀知道百姓疲于戰(zhàn)事，國力不堪消耗，因此，自從平定隴西、巴蜀后，事非緊急，不再用兵。建武二十七年（公元51年），功臣朗陵侯臧宮、揚虛侯馬武上書，請求乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之際，發(fā)兵擊滅之，立“萬世刻石之功”，劉秀仍舊堅持與民休息。
在以柔道治國和與民休息思想的指導下，劉秀采取了一系列有利于政治穩(wěn)定、社會發(fā)展、經(jīng)濟恢復的措施：政治上加強中央集權，退功臣進文吏，提高尚書臺權力，限制和削弱三公的權力，精簡機構，整頓吏治；經(jīng)濟上實行度田和屯田，釋放奴婢和刑徒，輕徭薄賦；文化上倡導儒學，興辦學校，宣布圖讖于天下。在他統(tǒng)治期間，經(jīng)濟發(fā)展、人口增長，專制主義中央集權得到加強，史稱“光武中興”。
宮廷傾軋
更始二年（公元24年）春，為鞏固和真定王劉揚的聯(lián)盟，劉秀再娶劉揚外甥女郭圣通。劉秀即位后，封郭圣通為貴人。因陰麗華“雅性寬仁”，劉秀想立她為皇后，但是陰麗華以“郭氏有子”為理由，堅決拒絕。建武二年（公元26年）春，真定王劉楊謀反被殺。六月，光武帝正式冊封郭圣通為皇后。其長子劉彊被立為皇太子。劉秀因此感到有愧于陰氏，對陰麗華更加寵愛禮遇。
后來，郭圣通因寵愛漸衰，心懷怨懟。建武十七年（公元41年）十月，劉秀以郭后“懷執(zhí)怨懟”和“呂霍之風”為由，下詔廢后，同時，立陰麗華為皇后。建武十九年（公元43年），劉秀又立陰麗華長子劉陽為皇太子，劉陽改名為劉莊 ，即日后的漢明帝。
南宮逝世
建武中元二年（公元57年）二月初五，劉秀在南宮前殿逝世，享年六十二歲。其子劉莊繼位，于同年三月丁卯日，葬劉秀于原陵，廟號世祖、謚曰光武皇帝。
在遺詔中，劉秀要求薄葬，他認為自己沒為百姓做什么貢獻，所以，要求死后依照漢文帝訂立的制度，一切從儉，并要求刺史及郡守不必離開自己的城郭奔喪，也不必派人上書吊唁。
施政方針
政治
加強中央集權
鑒于西漢后期，強臣擔任宰輔竊取國家權力的歷史教訓，劉秀決定限制和削弱三公權力，明確規(guī)定三公鼎立，太尉、司徒、司空各負其責，職權不可逾越；同時提高尚書的權力，牽制三公。尚書臺不設領尚書事，國家重大決策經(jīng)尚書由劉秀最后決定，即“天下事皆上尚書，與人主參決，乃下三府”。三公品級雖然高于尚書臺，但是尚書臺的權力并不小于三公，甚至超過三公。
退功臣
建武十三年（公元37年），劉秀平定巴蜀公孫述后，戰(zhàn)爭基本停止，劉秀開始對功臣采取限制的措施。劉秀沒有像西漢初年漢高祖那樣對功臣大肆殺戮，而是選擇褫奪功臣軍權，然后以優(yōu)厚的爵祿把功臣供養(yǎng)起來；為了防止功臣在地方發(fā)展勢力，他將功臣集中于京城；他還鼓勵功臣研習儒學，對他們的思想進行束縛，例如，鄧禹不僅自己研習儒學，還讓他的十三個兒子“各使守一藝”“教養(yǎng)子孫，皆可為后世法。”
防外戚
自西漢后期，外戚專權問題嚴重，尤其是王莽憑借外戚的地位篡奪西漢的最高權力，給劉秀以深刻的歷史教訓。因此，為鞏固政權統(tǒng)治，劉秀對外戚權力加以限制，“后族陰、郭之家不過九卿，親屬榮位不能及許、史、王氏之半耳。”
為防止外戚拉攏賓客，結黨營私，劉秀對外戚結交賓客的行為予以嚴厲打擊，對外戚所結交的賓客皆以法繩之，“大者抵死徙，其余至貶黜。”如馮衍就因結交后族陰興、陰就而獲罪。劉秀在京城洛陽還重用執(zhí)法嚴明的官吏，打擊外戚及其賓客的犯法活動。例如，湖陽公主仆人殺人，洛陽令董宣執(zhí)法剛正，雖然冒犯了公主，但仍得劉秀重用。劉秀統(tǒng)治后期，取消了外戚擔任國家重要官職和封侯的特權，外戚參政權力被削弱。如此以來，外戚對皇權的威脅，得到了有效的控制。
精簡機構
精簡中央機構的職官設置。省并九卿屬官，被裁撤的官員有散騎、右監(jiān)平等；中元二年（公元57年），劉秀又撤消了將作大匠，由“謁[yè]者領之”。
裁減地方職官設置。王莽統(tǒng)治末年的災荒和戰(zhàn)爭，使各地人口大量減少，鑒于人口大量耗減的形勢，劉秀決定歸并、裁撤全國的郡縣。僅僅建武六年（公元30年），劉秀就并省四百余縣，“吏職減損，十置其一。”待經(jīng)濟形勢好轉、人口增加后，劉秀對裁撤的縣才“稍復增之”。
整頓吏治
鑒于西漢后期吏治腐敗、官僚奢侈腐化的積弊，即位以后，劉秀注意整頓吏治，躬行節(jié)儉，獎勵廉潔。為保證各級官吏奉公守法，隨著國家經(jīng)濟形勢的好轉，劉秀提高了官員俸祿。建武二十六年（公元50年），他曾就百官的俸祿標準，下詔說：“其千石已上，減于西京舊制；六百石已下，增于舊秩。”對于違法犯罪的官員，不論親疏遠近，劉秀都施以嚴厲處罰；對于地方官員，劉秀也有一整套嚴格的懲處制度；劉秀還重用、鼓勵能夠嚴格執(zhí)行法規(guī)的官員。經(jīng)過劉秀的整頓，建武時期，“內(nèi)外匪懈，百姓寬息。”
劉秀對吏治的要求以嚴苛著稱，這也導致了一些高官以微罪或無罪而受嚴懲，例如大司徒伏湛因為沒有報告河南尹和司隸校尉在高廟爭執(zhí)而被罷官 ； 大司徒韓歆因為多次直言進諫而被罷官，終至受責自殺 ；大司徒戴涉因所舉薦的太倉令犯罪而死于獄中等等。
經(jīng)濟
軍事屯田
東漢建國之初，因為連年戰(zhàn)爭，經(jīng)濟被嚴重破壞，同時大量的土地被荒廢。為保證統(tǒng)一戰(zhàn)爭的順利，解決軍糧問題，劉秀實行軍事屯田。建武四年（公元28年），馬援上書請求屯田于上林苑中，被劉秀批準。馬援屯田的舉動，為劉秀大規(guī)模進行屯田開了端緒。從此，劉秀的一些重要將軍，便在東漢統(tǒng)治區(qū)中實行軍事屯田。最初，屯田的地點主要在河南、湖北，后來，屯田由內(nèi)地轉向邊郡。劉秀在邊郡所實行的屯田，主要目的是為了戍邊，減輕由內(nèi)郡向邊地轉運糧食的壓力。
度田
東漢政權是在豪強勢力支持下建立起來的，但豪強勢力的發(fā)展，土地兼并的逐漸嚴重，既威脅皇權，也影響百姓生活，為了增加國家稅收，抑制豪強地主勢力的發(fā)展，建武十五年（公元39年），劉秀開始實施“度田”的政策。所謂“度田”，有兩項內(nèi)容：一是清查私人所占田地數(shù)目；二是核察戶口及戶口上所登記情況與實際狀況是否相符。但是，由于各地方豪強勢力的抵制，“度田”難以順利實行。一些州、郡長官為了應付劉秀，將豪強隱瞞的田畝數(shù)與人口數(shù)轉嫁給貧民，激起民怨。一些地方豪強還公然舉兵反抗，害殺長吏。為了避免與地方豪強勢力的矛盾繼續(xù)激化，也因為“度田”實施的阻力太大，最終“度田”不了了之。但是，“度田”之后，與此相關的戶口調查與上計制度一直得到了貫徹執(zhí)行。
釋放奴婢、刑徒
西漢后期以來，社會中存在大量的官、私奴婢，東漢建國后，奴婢問題仍然嚴重。為擴大國家編戶，增加國家賦稅的來源，劉秀多次下令釋放奴婢，并規(guī)定凡虐待殺傷奴婢者皆處罪；另外，他還頒行了一系列提高奴婢人格和地位、禁止虐待殺傷奴婢的措施。同時，劉秀還實行寬緩的刑罰，多次大赦天下，釋放刑徒。釋放刑徒和釋放奴婢一樣，有利于國家擴大編戶，進而增加賦稅來源。
輕徭薄賦
東漢初年針對戰(zhàn)亂之后生產(chǎn)凋敝、人口銳減的情況，劉秀注意實行與民休養(yǎng)生息的政策。首先是薄賦斂。建武六年（公元30年）下詔恢復西漢前期三十稅一的賦制。其次，劉秀把減輕謠役征發(fā)作為恢復經(jīng)濟的一項重要的措施。他廢除了更戍制，免除了小農(nóng)的定期徭役，同時，對于小農(nóng)的臨時征發(fā)，也嚴格限制。謠役征發(fā)的減輕，為當時小農(nóng)經(jīng)濟的發(fā)展創(chuàng)造了比較安穩(wěn)的社會條件。
節(jié)省帝室開支
東漢建國之初，財政比較困難，劉秀躬行節(jié)儉。他一方面縮小帝室的財政收入，將其補充到國家財政中；另一方面，對帝室的財政支出，他也嚴格限制，減少后宮嬪妃的費用和對群臣的賞賜。
軍事
統(tǒng)一戰(zhàn)爭
劉秀稱帝后，歷時十一年完成了統(tǒng)一戰(zhàn)爭。劉秀稱帝前，已基本統(tǒng)一河北，為了集中有限的力量消滅中原的割據(jù)勢力，劉秀對西北的割據(jù)政權隗囂和西南的公孫述極力拉攏，爭取他們的支持和服從。建武二年（公元26年），劉秀大敗赤眉軍，消滅了延岑等割據(jù)勢力，平定了關中地區(qū)。建武二年（公元26年）到建武六年（公元30年），劉秀消滅的關東的農(nóng)民軍殘部，平定了彭寵叛亂，并消滅了劉永、董憲、張步等地方割據(jù)政權，平定了關東地區(qū)。平定關東后，劉秀對割據(jù)隴西的隗囂用兵，建武八年（公元32年），劉秀大敗隗囂軍。隗囂勢力覆滅后，劉秀全力同公孫述作戰(zhàn)。建武十二年（公元36年）十一月，公孫述戰(zhàn)死，蜀軍投降，劉秀基本實現(xiàn)全國統(tǒng)一。
軍事改革
定都洛陽以后，為適應形勢發(fā)展的需要，劉秀對軍事制度進行了一些改革，包括：
完善中央軍制。在中央軍制的建設上，劉秀大多因襲西漢時期的制度，但在具體的內(nèi)容上，有不少的變化。包括：改郎中令為光祿勛；執(zhí)金吾權力縮小； 提高北軍五校的作用，洛陽城的防衛(wèi)由五校尉負責。
廢除西漢時的地方兵制，撤銷內(nèi)地各郡的地方兵，裁撤郡都尉之職，取消郡內(nèi)每年征兵訓練時的都試，地方防務改由招募而來的職業(yè)軍隊擔任。但是，到了東漢后期，州牧刺史逐漸權重，兼有軍政財大權，地方兵力又逐漸興起。
文化
倡導儒學
為了加強思想統(tǒng)治，劉秀沿襲了西漢“獨尊儒術”的傳統(tǒng)。光武巡幸魯?shù)貢r，曾遣大司空祭祀孔子，后來又封孔子后裔孔志為褒成侯，用以表示尊孔崇儒。他積極推廣儒學，吸收儒生參政，建武二年（公元26年），劉秀以名儒卓茂擔任太傅一職，以通過對卓茂的表彰，把大量儒生汲引到政權中。劉秀還設置了博士官，恢復了西漢時代的十四博士官制度，以促進儒學的傳播和發(fā)展。
興辦學校
在儒學推廣中，劉秀對學校的教育非常重視。東漢初年，為適應經(jīng)學的傳播，劉秀在京城設置了太學；在各地方設置了郡、縣學，專門傳授經(jīng)學；在民間，則鼓勵私人辦學。如此以來，儒學的傳授出現(xiàn)了興盛的局面。
推廣讖緯
劉秀在推廣儒學的同時，對讖緯也竭力提倡，在用人、廟祀、封禪諸事中，常常以讖決之。他不僅自己研習有關讖緯的書籍，還積極鼓勵太學講授圖讖，對敢于非議讖緯的臣下，他或實施嚴厲處罰，或不加重用。中元元年（公元56年），劉秀下詔“宣布圖讖于天下”，使讖緯取得了國教的地位。
劉秀大力推行讖緯，對東漢社會思想的發(fā)展帶來了消極的影響。但實際上，劉秀對讖緯的作用有著清醒的認知，他用讖頗為理性，始終是圍繞社會現(xiàn)實政治的需要，有選擇、有條件地利用；其用讖的范圍也往往不涉及關乎國計民生的政治實務。劉秀用讖的政治目的，不是出于對讖書的“篤信”，也不是為了讖緯在學術領域中的造詣，而是為了通過統(tǒng)一圖讖，官定出一套服務于劉氏皇權的神學理論，并嚴格限制圖讖的“新作”、“新解”。
完善祭祀制度
東漢開國后，在祭祀方面，劉秀既借鑒了西漢時期的制度，又針對定都洛陽后社會條件的變化，有自己的創(chuàng)設。郊祀方面，主要采用“元始中郊祭故事”，建武二年（公元26）年，劉秀在南郊營建郊祀壇臺，中元元年（公元32年），他又開始營建北郊祭壇。社稷祭祀方面，定都洛陽后，劉秀立即營建國家社稷，但因為要突出郊祀的地位，對社稷的祭祀，被置于較次要的位置。宗廟祭祀方面，劉秀在洛陽修建了高祖廟，表明他是漢王朝的正統(tǒng)繼承人，并確立了褅[tì]、袷祭禮。劉秀對祭祀制度的確立，使東漢國家的祭祀活動開始走向規(guī)范化，為東漢一朝宗教祭祀活動的開展，確立了基礎。
民族
東漢建立伊始，匈奴、羌、鮮卑、烏桓、蠻（ 夷） 等少數(shù)族就對政權構成了嚴重的威脅與破壞。光武帝在“柔道”思想的指導下，針對不同的少數(shù)族，因時因地制宜，施行了一系列政治、軍事、經(jīng)濟、外交政策與措施，基本緩和了因民族問題而引起的統(tǒng)治危機。
對匈奴
東漢初年，匈奴趁著中原局勢混亂，光武帝忙于統(tǒng)一戰(zhàn)爭無暇顧及北方，加緊對中原地區(qū)侵擾，而劉秀對匈奴的政策，在其分裂前后，有不同的轉變。匈奴分裂前，因為其勢力強大，劉秀對匈奴采取防御措施，而匈奴由于自恃強大，雖然表面上與東漢互通使節(jié)，實際上并沒有放棄對東漢的武力侵擾。
劉秀對匈奴采取的防御政策，到建武二十二年（公元46年）開始轉變。此時，東漢方面已經(jīng)完成統(tǒng)一，政治相對穩(wěn)定，經(jīng)濟逐步恢復；匈奴方面則因為貴族之間爭奪單于之位發(fā)生內(nèi)亂，再加上連續(xù)的自然災害，人口牲畜死耗大半。建武二十四年（公元48年），匈奴分裂為南北匈奴，分裂后的匈奴，已經(jīng)很難同東漢政府抗衡。在對待南、北匈奴的問題上，劉秀分別采取了不同的策略：對南匈奴主動附漢的請求，劉秀予以接納，政治上承認并確立其藩屬地位，讓匈奴徙居塞內(nèi)，因其故俗，以資安置；在經(jīng)濟上給予大量賞賜資助。對于北匈奴，劉秀則采取羈縻[mí]策略。劉秀的舉措加速了匈奴的分化瓦解，導致南、北匈奴各自朝不同的方向發(fā)展，匈奴民族從此再未統(tǒng)一，最終退出歷史舞臺。
對西域
王莽亂政后，西域各國斷絕了與中原王朝的聯(lián)系，臣屬匈奴，只有較為強大的莎車與匈奴對抗，并與中原王朝聯(lián)系。建武五年（公元29年），河西太守竇融秉承劉秀旨意，立莎車王康為漢莎車建功懷德王、西域大都尉，節(jié)制西域諸國。西域諸國臣屬匈奴后，匈奴對其課稅重斂，各國苦不堪言。 因此，自東漢建立以后，西域諸國多遣使求內(nèi)屬，愿請都護，但光武帝并沒有答應。建武十七年（公元41年），莎車王賢又遣使進貢，請求都護，劉秀聽從大司空竇融的意見，賜其西域都護印綬，及車旗黃金錦繡。但是敦煌太守裴遵以為，不可以給夷狄太大的權力，劉秀又立即下詔追還所賜都護印綬，另以漢大將軍印綬賜予莎車王賢。莎車王不滿，詐稱漢大都護，欺凌西域諸國。建武二十一年，鄯[shàn]善、車師等18國遣子入侍，請求派遣都護，但劉秀并沒有答應，而莎車愈益驕橫。最后，西域各國再次歸附匈奴。
對西羌
西漢時期，內(nèi)附羌人被就近安置于隴西（今甘肅臨洮一帶） 、金城（ 今甘肅蘭州市西） 等郡。王莽時期，西羌乘中原戰(zhàn)亂之時，開始侵擾西部邊塞并占據(jù)了西海，又向金城、隴西進犯。建武初，隗囂割據(jù)隴西時，西羌各部被其招籠。建武九年（公元33年）東漢平隴西后，劉秀承西漢舊制，設護羌校尉于令居塞（今甘肅永登縣），但曾與隗囂聯(lián)合的西羌各部，依然與東漢敵對。對此，劉秀予以堅決打擊。
建武十年（公元34年），劉秀派中郎將來歙率蓋延、劉尚以及太中大夫馬援等人進軍金城，大破之。建武十一年（公元35年），先零羌又進犯臨洮，劉秀任命馬援為隴西太守，馬援到任后，大敗先零羌，從此，先零羌各部全部歸降，馬援將他們安置在天水、隴西、扶風三郡。第二年，武都的參狼羌又起兵反叛，馬援組織兵力，將參狼羌的叛亂平定，從此隴西安定下來。
經(jīng)過劉秀的努力，西北地區(qū)的羌患被平定。但是，劉秀對西羌的平定主要是采取武力鎮(zhèn)壓和遷徙的政策促成的，因而，當被削弱的西羌各部勢力恢復時，就會重新反叛。中元年間，武都參狼羌和燒當羌先后叛亂，而這次西羌叛亂，直到漢明帝永平元年（公元58年）才被東漢軍隊鎮(zhèn)壓下去。
對東北少數(shù)民族
烏桓
烏桓在匈奴勢力強大時，一度曾追隨匈奴，同東漢朝廷對抗。建武二十二年（公元46年），匈奴發(fā)生內(nèi)亂，烏桓乘虛攻擊匈奴，劉秀乘機拉攏烏桓，并用財物賄賂。建武二十五年（公元49年），遼西烏桓大人郝旦等 922 人歸附東漢。劉秀對烏桓的歸附，采取了既利用，又防范的措施。對于愿意留在塞內(nèi)，替漢朝宿衛(wèi)的烏桓人，“封其渠帥為侯王君長者八十一人”，讓他們幫助東漢王朝防衛(wèi)邊塞、牽制匈奴；劉秀還在上谷寧城設置了烏植校尉以防范烏桓。
鮮卑
鮮卑也曾在匈奴的支持下，騷擾東漢邊境，建武十七年（公元41年），祭肜為遼東太守，到任后，他厲兵秣馬，對鮮卑嚴陣以待；建武二十一年（公元45年），鮮卑萬余騎與匈奴寇遼東，祭肜[róng]領兵大破之，從此之后，鮮卑不敢再窺伺東漢邊塞。劉秀在武力威懾鮮卑的同時又對其進行經(jīng)濟誘惑，開放關市，以實行懷柔羈縻的政策。
夫余
建武二十五年（49年），夫余王遣使奉貢，開始與東漢通往。劉秀給予豐厚回報，之后每年都有使者朝貢。
對南方少數(shù)民族
武陵蠻
東漢初年，武陵蠻部族勢力頗強。建武二十三年（公元47 年），武陵蠻公然反東漢政府。武陵蠻精夫（酋長）相單程等對附近郡縣大肆騷擾，劉秀派武威將軍劉尚前往鎮(zhèn)壓。但因為劉尚輕敵冒進，全軍覆沒。武陵蠻在相單程的率領下，乘勝進軍，在建武二十四年（公元48 年），攻克臨沅[yuán]。劉秀又派謁者李嵩、中山太守馬成，率軍鎮(zhèn)壓武陵蠻，又被擊敗。
在東漢軍接連失利的情況下，劉秀決心再戰(zhàn)。他派遣年齡已六十二歲的老將馬援率軍征伐，建武二十五年（49年）春，馬援大軍到達歸鄉(xiāng)，反叛的武陵蠻向馬援軍進攻，被馬援擊敗。為了最后徹底消滅反叛的武陵蠻，馬援軍繼續(xù)向西挺進，卻受到武陵蠻的拼死抵抗，士兵損失慘重，馬援也病死軍中。
盡管東漢軍損失重大，一時無法取勝，可是，憑險據(jù)守的武陵蠻，也難以再繼續(xù)支持下去。其首領相單程等人只好向東漢軍請求投降。建武二十五年（公元49年）冬十月，劉秀派謁者宗均受降。為了防止武陵蠻重新反抗，劉秀加強了對武陵蠻分布地區(qū)的管理，這樣，終劉秀一朝，武陵蠻的反叛沒有再發(fā)生。
嶺南各少數(shù)民族
東漢初年，在嶺南仍延續(xù)漢武帝滅南越國后郡的設置。《續(xù)漢書·郡國志》載，嶺南設有南海、蒼梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南郡。劉秀對要求內(nèi)屬的嶺南少數(shù)民族，以封授爵位來加以安撫。而對沒有內(nèi)屬舉動的嶺南駱越族，采取了安撫和武裝鎮(zhèn)壓兩手舉措加以應付。
建武十六年（公元40年），交趾郡越族姐妹征側、征貳發(fā)動了反抗交趾地方官府的起義。這次起義的聲勢浩大，起義軍攻陷郡城，九真、日南、合浦的少數(shù)民族都起來響應，他們攻略嶺外六十多座城池，自立為王。劉秀任命馬援為伏波將軍，以扶樂侯劉隆為副將征發(fā)長沙、桂陽、零陵、蒼梧兵萬余人，南擊交恥。建武十八年（公元42 年）夏四月，征側、征貳軍被馬援大軍徹底擊潰。建武十九年（公元43年），馬援斬殺了征側、征貳，起義被徹底鎮(zhèn)壓下去。
對西南各族
西南地區(qū)是少數(shù)民族眾多的地方。東漢時，這里有夜郎、滇、昆明、徙、邛都、及哀牢等部族。劉秀在建武十三年（公元37年），平定占據(jù)益州的公孫述政權后，開始同這些少數(shù)民族發(fā)生聯(lián)系。
滇人
王莽統(tǒng)治末年，曾任命廣漢人文齊擔任益州太守，公孫述占據(jù)巴蜀地區(qū)后，曾招降文齊，但文齊堅決不肯投降公孫述。公孫述政權被劉秀消滅后，文齊被劉秀任命為鎮(zhèn)遠將軍，封成義侯。他在赴任途中，病故。由于文齊的病故，就使滇人感到失去了信任和依靠者。建武十八年（公元42年），益州郡的滇人反叛東漢政府，殺害漢人長吏。劉秀接到滇人反叛的消息后，立刻派遣武威將軍劉尚等人前往益州郡鎮(zhèn)壓。建武二十一年（公元45年）正月，滇人叛亂徹底被鎮(zhèn)壓。
哀牢人
建武二十三年（公元47年），哀牢人在其首領賢栗的率領下，多次同居于長江、漢水一帶的已經(jīng)歸附東漢政府的鹿多人作戰(zhàn)。可是哀牢人幾次征伐都遭到失敗。對于失敗的原因，賢栗認為是因為鹿多人歸屬東漢，所以上天都在幫助它。在這種宗教迷信意識驅使下，建武二十七年（公元51年），賢粟等統(tǒng)領全部落要求內(nèi)屬東漢。劉秀分封哀牢人的首領賢粟等人為君長，從此，哀牢人歲來朝貢。
邛都人
東漢初期，劉秀對邛都人實行安撫政策，建武十三年（公元37年），劉秀任命邛都人酋長長貴為邛都王，建武十四（公元38年），劉秀授予長貴越巂郡太守印綬。但這種安撫政策只是暫時湊效。建武十九年（公元43年），武威將軍劉尚率軍進攻益州郡夷人的反叛，途經(jīng)越巂郡。長貴擔心劉尚平定益州后會威脅到自己的利益，因而，他準備以勞軍為名，偷襲劉尚軍。劉尚探知長貴的密謀先發(fā)制人，派兵占邛都，殺掉了長貴。經(jīng)過此次鎮(zhèn)壓，邛都人勢力大為削弱，只能臣服于東漢政府。
外交
東漢建武中元二年 （公元57年），倭人來使朝貢，表示愿為漢臣藩，劉秀賜以金印綬，文為“漢委奴國王”。這枚金印于日本天明四年 （公元1784 年）春，在日本福岡縣賀島葉崎村出土。該金印被認為是劉秀授予當時日本倭奴國主作為藩屬國的認證。而劉秀之所以賜給委奴國王金印，并以諸侯王的規(guī)格相待，說明漢朝對于委奴國遣使的高度重視。
人物評價
對其功績的評價
南宋學者陳亮認為，自古以來，中興之盛，沒有能超過漢光武帝的。南宋葉適認為光武帝作為普通百姓白手起家得天下，難度超過漢高祖劉邦。元初政治家郝經(jīng)認為光武帝登基時，法度、文獻都已經(jīng)散佚，他“雖則中興，同夫創(chuàng)業(yè)”。明末思想家王夫之認為，自夏商周三代之后，“唯光武允冠百王矣！”明朝皇帝朱元璋認為光武皇帝延攬英雄，勵精圖治，“有君天下之德而安萬世之功者也”。當代史學家范文瀾認為劉秀在推倒王莽的戰(zhàn)爭中，在削平割據(jù)的戰(zhàn)爭中，都起了極大的作用，因此，“他是一個對當時歷史有著重要貢獻的杰出人物”。南懷瑾認為，“在中國兩千年左右的歷史上，比較值得稱道，能夠做到齊家治國的榜樣，大概算來，只有東漢中興之主的光武帝劉秀一人”。學者黃留珠認為在中國的歷代帝王中，漢光武帝劉秀是唯一一個同時擁有“中興之君”與“定鼎帝王”兩項頭銜的皇帝。
對其施政方針的評價
范曄認為劉秀“退功臣，進文吏”，以及休養(yǎng)生息的舉措，雖然不能和古代圣賢相媲美，但是踐行了“止戈為武”的美德。唐太宗名臣虞世南認為，劉邦的功臣在其強盛之際幾乎都被誅滅了，劉秀對他的功臣卻都給予了優(yōu)厚的待遇，使他們安享榮華富貴，在這一點上，劉秀很值得稱頌。李靖認為劉秀“用柔治保全功臣”，比漢高祖劉邦賢明多了。薛居正認為自古帝王，“能保全功臣者，唯光武一人而已矣”。當代史學家呂思勉也認為光武帝是一個實際的政治家，“他知道大亂之后，急于要休養(yǎng)生息……退功臣，進文吏”，頗得專制政治的秘訣，所以他在位時政治頗為清明。
司馬光評價光武帝崇尚儒術、開廣學校、修明禮樂以及“選用經(jīng)明行修之人”為官等措施涵養(yǎng)了社會教化風俗，因此“自三代既亡，風化之美，未有若東漢之盛者也”。梁啟超也認為東漢風俗教化最好，是儒學最昌盛的時代。
學者鄧廣銘認為光武帝釋放奴婢的詔令，“體現(xiàn)了農(nóng)民戰(zhàn)爭對奴隸制殘余的打擊，也起了動搖青、徐、涼、益等州封建割據(jù)勢力的作用。這對農(nóng)民處境的改善，對封建經(jīng)濟的發(fā)展，都是有利的”。但同時也認為“光武帝對于嚴重的土地兼并問題，沒有也不可能提出解決辦法。那時地主階級仍然占有大量土地和依附農(nóng)民，以光武帝為首的新的統(tǒng)治集團，也大肆搜括土地，洛陽地區(qū)和南陽地區(qū)特別嚴重。”
對其能力的評價
東漢開國功臣馬援認為光武帝雄才偉略，無人可以抗衡，而且博覽經(jīng)書，處理政事的能力和文才辯略，在前人中沒有誰可以與他相媲美。蘇轍評價劉秀“才備文武”“算無遺策”，武功優(yōu)于漢高祖。毛澤東認為他是“學歷最高的皇帝、最會用人的皇帝，最會打仗的皇帝”。當代學者何茲全認為劉秀成功的原因很多，“主要的原因：一是有河北作根據(jù)地，坐山觀虎斗，到綠林、赤眉兩敗俱傷的時候，出來收拾局面；二是得到豪族強宗的支持。三是收銅馬農(nóng)民軍，有了一支強大軍隊。此三者，是劉秀勝利的基礎，也是他勝利的原因。”
其他評價
范文瀾認為，“劉秀本人兼有太學生、貴族、豪強三種身份，他的文武部署也全是這三種人”，“劉秀既是地主階級的代表，自然是農(nóng)民起義軍的死敵”。
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